Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

новое название MP Mine Operations - развевались в воздухе возле поста охраны. Надев защитное снаряжение, я встретился с Джимом Литински в главном офисном здании предприятия. Уверенный в себе мужчина лет сорока с иссиня-черными волосами и широкой улыбкой, Литинский был одет в джинсы и промышленную рубашку со светоотражающими зелеными полосками по бокам, имитирующими униформу, характерную для многих шахтеров на передовой. Уроженец Чикаго, Литинский получил степень доктора юридических наук и магистра права, после чего в 2006 году основал хедж-фонд JHL, управляющий инвестиционным портфелем стоимостью более 1,5 миллиарда долларов, в который входят такие компании, как Barrick Gold Corp. и New York Times Co. По его словам, в Маунтин-Пасс он увидел шанс добиться успеха там, где другие потерпели неудачу.

"В то время, когда мы покупали его в 2017 году... никто не думал, что это может быть экономически выгодно", - сказал Литинский, обводя жестом территорию комплекса. К 2020 году компания возобновила добычу на объекте и начала производить слегка очищенную смесь концентрированных редкоземельных элементов, которую продавала китайской компании, помогавшей купить предприятие. Это произошло отчасти потому, что оборудование, установленное на объекте в рамках проекта Project Phoenix компании Molycorp, не работало должным образом, сказал Литинский. Инженеры MP Materials, добавил он, работают над тем, чтобы заставить его работать и, таким образом, снизить зависимость от Китая.

Некоторые из зданий стояли пустыми в тени близлежащих гор, ожидая какого-то будущего применения. Гигантская дыра в земле - горный карьер Маунтин-Пасс - уходила вниз более чем на 500 футов, а к узкому дну тянулась широкая дорога для колоссальных грузовиков и бульдозеров Caterpillar. Его новые владельцы планировали углубиться и расширить окружность карьера, перенеся близлежащие здания. Находясь на дне карьера в каске и светоотражающем жилете, я чувствовал себя поглощенным масштабами операции. Со всех сторон меня окружали стены каньона, солнце было частично заслонено, а ветер приглушен препятствиями.

Гигантское оборудование MP извлекало породу из этой дыры в земле, затем перемещало ее через процесс производства редкоземельных металлов, чтобы создать концентрат оксида редкоземельных металлов, который продавался китайской компании Shenghe. Снаружи комбината стояли гигантские белые мешки, содержащие по 1 500 килограммов этого концентрата. Вилочный погрузчик перемещался по территории, по одному помещая мешки на бортовой грузовик, на котором по-прежнему красовались название и сине-красный логотип Molycorp.

Словно в концерте или, возможно, произнося мантру, каждый сотрудник, с которым я встречался на месте, рассказывал о своей гордости, работая над возрождением Маунтин-Пасс, с целью обеспечить "правительство США, Tesla и Toyota" редкоземельными металлами. Рядом, в здании размером с два с половиной футбольных поля, стояли десятки резервуаров, которые Molycorp установила в рамках проекта "Феникс". В соседнем здании находилась большая хлорно-щелочная установка, предназначенная для переработки сточных вод. Это было, по сути, единственное оборудование в Северной Америке, которое могло производить редкоземельные металлы, но оно стояло без дела, став жертвой поспешного внедрения проекта Molycorp.

Компания MP Materials купила "белого слона" - перерабатывающий завод. Никто не может заставить его работать так, как он был задуман", - сказал мне один известный аналитик по редкоземельной промышленности незадолго до моего визита на предприятие.

Во время нашей беседы Литинский неоднократно утверждал, что неудача Molycorp (и, косвенно, Chevron, Unocal и Molybdenum Corp.) - это неудача в исполнении, а не в загрязнении окружающей среды. Новые владельцы рудника, компания MP Materials, которую контролировал Литинский, по его словам, использовали другие химикаты, другие технологии переработки и управляли производственными графиками совсем не так, как все, кто владел участком раньше. На мой вопрос о штрафах за загрязнение окружающей среды и других неприятностях, с которыми столкнулись предыдущие владельцы рудника, он ответил отказом.

"Они так и не смогли наладить многие части своего процесса", - сказал Литински о Molycorp. "Не было никаких экологических проблем. Поэтому я хочу внести ясность. Это несправедливая характеристика. У предшественника [владельца] не было экологических проблем".

Это была запутанная линия, которую нужно было провести на песке, особенно потому, что производство редких земель по определению дает небольшое количество не только радиоактивных, но и фтористых отходов, которые могут быть токсичными в больших количествах. Например, из-за утечки на трубопроводе в прошлом радиоактивные отходы с месторождения Маунтин-Пасс не могли быть отправлены в близлежащую плоскую пустыню, известную как плейас; их нужно было хранить на месте или вывозить за пределы штата. С этой проблемой Литинскому, судя по всему, придется бороться, но пока не похоже, чтобы он ее решал.

Компания продавала китайским покупателям фтористые отходы - наследие прошлых экологических ошибок предприятия. Мне было неясно, как MP Materials планирует решать эти проблемы после того, как снова начнет производить редкоземельные металлы в Калифорнии.

Тем не менее наличие в стране любого производства редкоземельных металлов лучше, чем его отсутствие, что Литинский и его команда понимали и повторяли до тошноты не только мне, но и в интервью на Уолл-стрит и десяткам репортеров. Соединенные Штаты участвовали в "зеленой гонке вооружений за будущее". И мы должны возглавить ее в качестве вопроса национальной безопасности". Было очевидно, что Литинский видит в Mountain Pass нечто большее, чем роль обычного инвестора. Учитывая важность продукции, которую собиралась продавать его новая компания, он считал, что то, что он сделал для этой площадки, напрямую способствует развитию Соединенных Штатов и их целей в области "зеленой" энергетики. "Мы чувствуем себя героями, которые не всегда получали широкую поддержку", - сказал он. "Если у США будет потенциал в области редкоземельных металлов, то это начнется с нас. Мы будем его возглавлять".

Глобальный контроль Китая над индустрией редкоземельных металлов выявил то, что Литинский назвал "единой точкой отказа" в цепи поставок "зеленой" энергии, - уязвимость, с которой американцам необходимо смириться и, сделав это, поддержать добычу и другие производственные этапы, необходимые для превращения камней в высокотехнологичные гаджеты. Китайцы впереди в гонке "зеленых" вооружений. Они понимают, что в мире идет своего рода экономическая холодная война, и хотят лидировать в индустриях завтрашнего дня".

Навязывание американской поддержки недавно открытому руднику с помощью угрозы Китая как бугимена казалось вполне логичным с точки зрения национальной безопасности. Но в 2017 году MP подписала соглашение о продаже концентратов редкоземельных металлов, которые она производит, компании Shenghe, в рамках так называемой сделки "бери или плати". Соглашение, которое было продлено в 2022 году, связывало доходы и прибыль MP с Китаем. MP Materials полагалась на Shenghe, чтобы перерабатывать всю породу, которую она добывала в калифорнийской пустыне. Это означало ежегодную доставку из Калифорнии в Китай около 40 000 тонн концентрированных редкоземельных металлов . По